低聚糖又称寡糖,常由2~10个相同或不同的单糖单元通过糖苷键连接起来而形成的直链或含分支链的糖类化合物。寡糖和单糖的物理及化学性质很相象,它们都溶于水,很多低聚糖具有甜味,不同的是它们在水解后产生单糖分子不同。根据单糖单位的数目,分为双糖、三糖、四糖和五糖等。组成寡糖的单糖可相同也可不同,与一般糖苷不同之处在于它们的配基也是糖。
其主要生理活性特点是:①难以被胃消化,但能被肠道吸收,甜度低,低热量,基本上不增加血糖血脂;②促进人体肠内双歧杆菌的增加,改善肠内细菌结构,抑制肠内有害菌及腐败物质的形成,增加维生素含量,提高机体免疫能力;③防龋齿功能,新型低聚糖龋齿的链球菌利用,不被口腔中的酶液分解,因而能防龋齿;④防止肥胖,低聚糖还有防止胆固醇蓄积,抗肿瘤,预防糖尿病等作用。